Nuestro cuerpo es una maravilla química y biológica que nos permite almacenar una cantidad enorme de información. A su vez esta información se pasa de generación en generación a través del material genético y nos ha permitido adaptarnos cada vez mejor al ambiente en dónde vivimos y nos desarrollamos. Cuando se realizan cambios en este material, en forma de “mutaciones” o polimorfismos, se producen modificaciones que se expresan y se pasan de manera hereditaria.
En los últimos años diversas investigaciones han demostrado que el material genético también sufre cambios heredables relacionados con el ambiente sin que se modifique el ADN. A esto se le llama epigenética. La epigenética consiste en los mecanismos mediante los cuales se regula la expresión genética, es decir que se expresan o silencian los genes. La primera vez que se observó esto fue durante el periodo de la hambruna holandesa. La hambruna holandesa fue un periodo de desabasto de alimento que se dio en Holanda al final de la Segunda Guerra Mundial (invierno de 1944-1945). Más de 20,000 personas murieron en este periodo por inanición, mientras que otros miles murieron por causas secundarias a la misma.
Los hijos de las mujeres embarazadas en este periodo tuvieron diferentes problemas dependiendo del trimestre en que se encontraban. Los hijos de las mujeres que estaban en su primer y segundo trimestre, sin embargo, que tuvieron una alimentación normal en el tercer trimestre, presentaron un peso adecuado al nacer. Cuando llegaron a la infancia, tenían muy bajo peso, menor al resto de los compañeros; y en la edad adulta fueron más propensos al sobrepeso y obesidad. Los hijos de aquellas que se encontraron en el 3er trimestre nacieron con bajo peso, posteriormente crecieron sin problemas de salud, pero en la edad adulta presentaban una tasa de diabetes tipo II mucho más alta que el resto de la población.
Al observar estas situaciones se pudo determinar que los factores ambientales, como la falta de nutrientes y energía, produjeron cambios genéticos sin afectar la conformación establecida del ADN. Lo que ahora nos permite entender un poco más sobre la salud, calidad de vida y desarrollo de enfermedades relacionadas con la dieta, ejercicio y contaminación.